German Grammar: "when": als, wenn, wann?

"WHEN/IF": ALS, WENN oder WANN? (Oder OB?)

The English when has three likely German equivalents: wenn, wann, or als. The question is, which to use when. Generally, it is relatively simple:

if a reference to time is involved, use wann:

Wann kommt Peter nach Hause? - Um vier Uhr. Am Samstag.
Wir wissen noch nicht, wann das sein wird. Vielleicht am Mittwoch.

if there is a one-time event, usually in the past, use als:

Als ich gestern in Savannah war, traf ich meine Freunde.

if there is a repeated event, a causal relationship, and/or a condition, use wenn (words such as immer, oft, etc. are clues):

Wenn ich Geburtstag habe, gebe ich eine Party.
Anna bekommt immer Geld, wenn ihre Großmutter kommt.

The following charts summarize this:

ZEIT if
(condition) if
("whether") whenever
(recurrence) when
(interrogative) when
(conjunction)

PAST wenn ob wenn wann als

PRESENT wenn ob wenn wann wenn

FUTURE wenn ob wenn wann wenn

Here is the same chart, the other way around:

ZEIT ==> PRESENT FUTURE PAST

if (conditional) wenn wenn wenn

if (whether) ob ob ob

whenever (recurrence) wenn wenn wenn

when (interrogative) wann wann wann

when (conjunction) wenn wenn als

German ==> English
ob whether, if
als when + any past tense, for singular events
wenn when, if, whenever, for repeated events (usually present, but also in past tenses!)
wann when, asking for time information (direct or indirect questions)
English ==> German
whether ob
if ob when you can substitute it with whether
wenn if you can substitute it with whenever
when wenn when you can substitute it with if or, better, whenever, and if it is a recurring event (any tense)
als if it is a single event in any past tense (usually simple past, sometimes present perfect)
wann in direct or indirect questions, asking for time
whenever wenn if conditional

BEISPIELE

We don't know whether (if) he will come or not.
Wir wissen nicht, ob er kommen wird oder nicht.
He will come when (if/whenever) he can.
Er wird kommen, wenn er kann.
When will he come? At 8 o'clock.
Wann wird er kommen? Um acht Uhr.
She asked, when he will come.
Sie fragte, wann er kommen wird.

Sometimes several "solutions" are possible, depending on the context. context. A rule of thumb would be to try to add "oder nicht" ("or not"). If you can, then use "ob" (since "ob" implies a negation: "if... (or not)".

Weißt du, ___ er kommt?

Weißt du, ob er kommt? (Do you know if he will come? = whether [or not?])
Weißt du, wann er kommt? (Do you know when he will come? = at what time)

Concerning the difference ALS - WENN (in past tense):

Als ich ein Kind war, war ich glücklich.
When I was a kid I was happy.
==> one time event in the past (the single event is your childhood)
[Immer] Wenn Oma uns besuchte, brachte sie Schokolade für uns.
When(ever) grandma visited with us, she brought chocolates.
==> recurring event, everytime it happened, i.e., it happened repeatedly.

ATTENTION
It is possible to use als with present tense, however, this does not occur very often. When it does, it is used in the (literary) narration of present events to create sense of immediacy:

Als er ins Haus kommt, ist seine Freundin schon weg.
As he enters the house his girl friend is gone.

Word Order

As far as word order with als/wenn/wann/ob is concerned, review this page.

ÜBUNGEN

If you cannot enter special characters directly:
* Cut & Paste the appropriate character from here: ß - Ä - ä - Ö - ö - Ü - ü
* Or, for the "ß" use the capital letter "B" (or an "sz"), for umlauts use these transcriptions: ä = ae; Ä = AE; ü = ue etc.

A. Ergänzen Sie ALS, WENN oder WANN (oder OB)

1. Können Sie mir sagen, der Bus abfährt?
2. Ich bin immer so müde, ich zu wenig schlafe.
3. Ein Besucher kam, meine Mutter gerade backte.
4. Ich weiß nicht, der Film anfängt.
5. es heute regnet, bleibe ich zu Hause.
6. Er war sehr dumm, er jung war.
7. Inge fragte Karl, er kommen kann.
8. Inge fragt immer, sie nicht sicher ist.
9. Wie alt waren Sie, Sie in Bochum wohnten?
10. Es hat mir immer gefallen, du mich besuchtest.
11. Ich hatte viel Zeit, ich den Brief schrieb.
12. Warum hast du nicht gesagt, er kommt?
13. Können Sie mir sagen, der Zug aus Köln angekommen ist?
14. Können Sie mir sagen, er ankommen wird?
15. Ich stand vor Erichs Zimmer, er mit dir sprach.
16. Ich wußte nicht, Erich mich erkannt hatte.
17. Ich bin nicht sicher, ich das Geschenk annehmen soll.
18. kommt denn deine Tante?
19. Wir waren gerade angekommen, Gerda anrief.
20. soll ich essen, das Theater schon um halb acht Uhr anfängt?

B. Ergänzen Sie ALS, WENN oder WANN (oder OB).
VORSICHT: in some cases you have a choice, but only one makes real good sense in the context of the narration!

Monolog am Bahnhof

Wissen Sie, der Zug kommen soll? er kommt, muß ich schnell einsteigen, weil er nicht lange stehenbleibt. ich voriges Jahr mit diesem Zug fuhr, hat er Verspätung gehabt. Ich weiß nicht, er jetzt wieder Verspätung hat. Ich weiß leider auch nicht, der Zug in München ankommen wird, aber ich dort ankomme, muß ich die Jugendherberge suchen.
ich letztes Jahr in München war, habe ich bei Freunden übernachtet. Aber du nach München kommst, mußt du das Rathaus am Marienplatz sehen. Dort gibt es das bekannte Glockenspiel. es zwölf Uhr ist, kommen Figuren aus der Uhr heraus. ich das letzte Mal in München war, habe ich das gesehen.
Ich weiß noch nicht, ich wieder nach Hause fahre. Ich möchte eine Woche bleiben, aber es mir dann immer noch gut gefällt, bleibe ich länger. wir uns gestern getroffen haben, haben wir gesagt, daß wir zusammen eine Reise machen sollen. Wir sollten das tun, wir Zeit haben. Na ja, ich nach München fahre, muß ich immer warten. Der Zug hat schon wieder Verspätung.

C. Complete the give sentences with the parts in parentheses, introducing the subordinate clause with ALS, WENN, or WANN.
(As far as word order is concerned, review this page.)

Beispiel:
(... / wir / waren / in Deutschland), regnete es jeden Tag.
Als wir in Deutschland waren, regnete es jeden Tag.

1. , glaubten wir es nicht.
(... / wir / hörten / das)
2. Das Wetter ist sehr schön, .
(... / die Sonne / scheint)
3. , nahm sie ihr Kind mit.
(... / Frau Braun / ging / einkaufen)
4. Wissen Sie, ?
(... / Herr Mayer / kommt/ zu Besuch
5. Schmidts kamen mit, .
(.... / wir / fuhren / ins Grüne / gestern)
6. Sie fragt, .
(... / sie / möchten / essen)
7. , waren wir oft im Theater.
(... / wir / waren / letzte Woche/ in Wien)
8. , dann ist der Lehrer froh.
(.... / alle Studenten / machen / keine Fehler)
9. Ich will wissen, .
(.... / das / er / weiß)
10. Er fragt, .
(... / sie / kommt )

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ZEIT	if (condition)	if ("whether")	whenever (recurrence)	when (interrogative)	when (conjunction)
PAST	wenn	ob	wenn	wann	als
PRESENT	wenn	ob	wenn	wann	wenn
FUTURE	wenn	ob	wenn	wann	wenn

ZEIT ==>	PRESENT	FUTURE	PAST
if (conditional)	wenn	wenn	wenn
if (whether)	ob	ob	ob
whenever (recurrence)	wenn	wenn	wenn
when (interrogative)	wann	wann	wann
when (conjunction)	wenn	wenn	als

German ==> English
ob	whether, if
als	when + any past tense, for singular events
wenn	when, if, whenever, for repeated events (usually present, but also in past tenses!)
wann	when, asking for time information (direct or indirect questions)
English ==> German
whether	ob
if	ob when you can substitute it with whether wenn if you can substitute it with whenever
when	wenn when you can substitute it with if or, better, whenever, and if it is a recurring event (any tense) als if it is a single event in any past tense (usually simple past, sometimes present perfect) wann in direct or indirect questions, asking for time
whenever	wenn if conditional

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