German Grammar: Passive

PASSIVE (for recognition)

The verb "werden" (conjugation) has three major uses:

Ich werde krank. (verb; present tense)
Ich werde morgen kommen. (auxiliary for future tense; with infinitive)
Ich werde abgeholt. (auxiliary for passive voice; here present tense)

Person PRESENT IMPERFECT
ich
du
er/sie/es (man) werde
wirst
wird wurde
wurdest
wurde
wir
ihr
sie/Sie werden
werdet
werden wurden
wurdet
wurden

Typically, statements are expressed in active voice:

Peter geht zur Bibliothek. (Peter is going to the library.)
Er arbeitet für zwei Stunden. (He works for two hours.)

Both statements describe what Peter does.

Danach wird er von Anna abgeholt. (Later he will be picked up by Anna.)

This last statement describes what happens to him. The situation is expressed in passive mode as he no longer is the active party (Anna is). However, this example illustrates the usefulness of passive voice as it serves to keep the focus on Peter (as grammatical subject), else attention would shift to Anna. In other words, style plays an important consideration for the use of passive.

The passive is not used a lot (in German, and even less in English), but it is used and it fulfills a specific function. Therefore, it is important to at least be able to identify constructions using passive voice.

The passive exists in all times (and moods). It is formed using the past particple of the verb plus the auxiliary werden. Therefore, you want to be familiar with their forms.

The following chart lists all tenses (in indicative mood). Note that the participle of werden is geworden, however, in passive for perfect tenses the form worden is used. Also note the two forms of werden in future (one for future, one for passive).

AKTIV Präsens Anna holt Peter ab.
Anna picks up Peter.
Passiv Präsens Peter wird von Anna abgeholt.
Peter is being picked up by Anna.
Passiv Imperfekt Peter wurde von Anna abgeholt.
Peter was being picked up by Anna.
Passiv Perfekt Peter ist von Anna abgeholt worden.
Peter has been picked up by Anna.
Passiv Plusquamperfekt Peter war von Anna abgeholt worden.
Peter had been picked up by Anna.
Passiv Futur Peter wird von Anna abgeholt werden.
Peter will be picked up by Anna.

Vorsicht:

Ich habe meine Freundin abgeholt.
Ich bin von meiner Freundin abgeholt worden.
==> haben is not used as auxiliary for passive perfect tenses (even if it is used for active perfect).

SUBJEKT vs. AGENT

Subject is grammatical subject; agent is factual subject, who really did it.

AKTIV: Ich habe meine Freundin abgeholt. Subject and agent: Ich
PASSIV: Ich bin von meiner Freundin abgeholt worden. Subject: Ich; agent: von meiner Freundin
PASSIV: Meine Freundin ist von mir abgeholt worden. Subject: Meine Freundin; agent: von mir

An agent can be introduced with:

von + DATIV: for persons and animals: von mir, von meinem Hund
mit + DATIV: for tools: mit dem Hammer
durch + AKKUSATIV: for natural forces: durch Feuer

Often, the subject is omitted altogether:
= Starship Enterprise wurde angegriffen. (Starship Enterprise was attacked).

We do not need to or we do not (yet) know who attacked, but we can still state who/what was attacked. Thus, the passive is used when the subject is not known or should not be known (for whatever reason). It is used to describe anonymous processes and instructions, for example in user manuals.

Likewise, think of the phrase "Ich wurde geboren" (I was born). You were there, but rather passive... Or "New Orleans wurde von Katrina zerstört" (N.O. was destroyed by Katrina = Katrina destroyed N.O.). Passive voice appropriately mirrors the situation (a passive city having to wait what the hurricane might do to it).

Passive is normally not possible with intransitive verbs (such as "gehen" etc.) nor reflexive verbs ("sich verletzen"y etc.).

PASSIVE & MODAL VERBS

Der Wagen kann nicht mehr verkauft werden. (The car cannot be sold anymore).
Hähnchen dürfen mit den Fingern gegessen werden. (Chicken may be eaten with your fingers.)
Mostly in present tense, but also possible and occasionally seen in others:
Der Wagen hat nicht mehr verkauft werden können. (The car could not be sold anymore).
(In a subordinate clause: Es war klar, dass der Wagen nicht mehr hat verkauft werden können. [note the four verbs as well as the position of the auxiliaries.)

STATAL PASSIVE

Normally, passive describes an action. There is a variant that describes a result; this is called statal (or sometimes 'false') passive. It is formed using "sein".

Die Tür wird geschlossen. = The door is being shut. (passive)
Die Tür ist geschlossen. = The door is shut/closed. (statal passive)

Note that not all constructions that look like the above are necessarily statal passive. As a matter of fact, it is rarely used (and mostly in present or simple past tense, although possible in all tenses).

ÜBUNGEN

If you cannot enter special characters directly:
* Cut & Paste the appropriate character from here: ß - Ä - ä - Ö - ö - Ü - ü
* Or, for the "ß" use the capital letter "B" (or an "sz"), for umlauts use these transcriptions: ä = ae; Ä = AE; ü = ue etc.

A. AKTIV (A) oder PASSIV (P)? Kreuzen Sie das richtige an!
B. Was ist die Zeit?
C. Wie könnte man übersetzen?
A P 1. Dieser Witz wurde oft erzählt.
A P 2. Das Buch ist von vielen Leuten gelesen worden.
A P 3. Dieses Problem hat man gelöst.
A P 4. Man darf hier nicht rauchen.
A P 5. Das Essen ist von uns gegessen worden.
A P 6. Hier wird nicht geraucht.
A P 7. Ich wurde von der Polizei verhaftet.
A P 8. Ich machte die Arbeit heute morgen.
A P 10. Wann wird man uns anrufen?
A P 11. Die Schweizer sprechen auch Deutsch.
A P 14. Der Professor gab eine Antwort.
A P 15. Wir werden den Präsidenten anrufen.
A P 16. Ich habe diesen Satz übersetzt.
A P 17. Dieser Roman wird von vielen Studenten gelesen.
A P 18. Viele Ärzte empfehlen das.
A P 19. Mein Mann wird mich abholen.
A P 20. Ich wurde von einem Freund nach Hause gebracht.
A P 21. Wird er eingeladen?
A P 22. Unser Wagen ist gestohlen worden.
A P 23. Sie verkaufen heute ihr Haus.
A P 24. Das konnte nicht getan werden.
A P 25. Ich muß das gleich erledigen.
A P 26. Das wurde geändert.
A P 27. Ich kaufe das Auto.
A P 28. Das Buch wurde von ihm gestohlen.
A P 30. Das Kind sagt viele Dinge.
A P 31. Wir sprechen hier Deutsch.
A P 33. Ich habe sie gesehen.
A P 34. Er schließt das Buch.
A P 39. Sie wird es durchsetzen.
A P 40. Sie hatten Holz gesammelt.
A P 41. Man tanzte den ganzen Abend.
A P 42. Wie wollen die Deutschen gesehen werden?
A P 43. Die Tür wurde geöffnet.
A P 44. Wann wirst du kommen?
A P 45. Anna ist gestern 24 Jahre alt geworden.
A P 46. J.F. Kennedy ist erschossen worden.
A P 47. Ich werde schon wieder müde.
A P 48. Er wurde mit einem Gewehr getötet.
A P 49. Heute war das Wetter schön.
A P 50. Von wem war das Buch geschrieben worden?

C. Schreiben Sie Sätze im "statal passive".

1. (present) Tür / schließen

2. (past) Das Geschäft / den ganzen Tag / öffnen

3. (present) Bücher / lesen

Person	PRESENT	IMPERFECT
ich du er/sie/es (man)	werde wirst wird	wurde wurdest wurde
wir ihr sie/Sie	werden werdet werden	wurden wurdet wurden

AKTIV Präsens	Anna holt Peter ab. Anna picks up Peter.
Passiv Präsens	Peter wird von Anna abgeholt. Peter is being picked up by Anna.
Passiv Imperfekt	Peter wurde von Anna abgeholt. Peter was being picked up by Anna.
Passiv Perfekt	Peter ist von Anna abgeholt worden. Peter has been picked up by Anna.
Passiv Plusquamperfekt	Peter war von Anna abgeholt worden. Peter had been picked up by Anna.
Passiv Futur	Peter wird von Anna abgeholt werden. Peter will be picked up by Anna.

A. AKTIV (A) oder PASSIV (P)? Kreuzen Sie das richtige an! B. Was ist die Zeit? C. Wie könnte man übersetzen?
A	P	1. Dieser Witz wurde oft erzählt.
A	P	2. Das Buch ist von vielen Leuten gelesen worden.
A	P	3. Dieses Problem hat man gelöst.
A	P	4. Man darf hier nicht rauchen.
A	P	5. Das Essen ist von uns gegessen worden.
A	P	6. Hier wird nicht geraucht.
A	P	7. Ich wurde von der Polizei verhaftet.
A	P	8. Ich machte die Arbeit heute morgen.
A	P	10. Wann wird man uns anrufen?
A	P	11. Die Schweizer sprechen auch Deutsch.
A	P	14. Der Professor gab eine Antwort.
A	P	15. Wir werden den Präsidenten anrufen.
A	P	16. Ich habe diesen Satz übersetzt.
A	P	17. Dieser Roman wird von vielen Studenten gelesen.
A	P	18. Viele Ärzte empfehlen das.
A	P	19. Mein Mann wird mich abholen.
A	P	20. Ich wurde von einem Freund nach Hause gebracht.
A	P	21. Wird er eingeladen?
A	P	22. Unser Wagen ist gestohlen worden.
A	P	23. Sie verkaufen heute ihr Haus.
A	P	24. Das konnte nicht getan werden.
A	P	25. Ich muß das gleich erledigen.
A	P	26. Das wurde geändert.
A	P	27. Ich kaufe das Auto.
A	P	28. Das Buch wurde von ihm gestohlen.
A	P	30. Das Kind sagt viele Dinge.
A	P	31. Wir sprechen hier Deutsch.
A	P	33. Ich habe sie gesehen.
A	P	34. Er schließt das Buch.
A	P	39. Sie wird es durchsetzen.
A	P	40. Sie hatten Holz gesammelt.
A	P	41. Man tanzte den ganzen Abend.
A	P	42. Wie wollen die Deutschen gesehen werden?
A	P	43. Die Tür wurde geöffnet.
A	P	44. Wann wirst du kommen?
A	P	45. Anna ist gestern 24 Jahre alt geworden.
A	P	46. J.F. Kennedy ist erschossen worden.
A	P	47. Ich werde schon wieder müde.
A	P	48. Er wurde mit einem Gewehr getötet.
A	P	49. Heute war das Wetter schön.
A	P	50. Von wem war das Buch geschrieben worden?

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