German Grammar: Two-Way Prepositions

TWO-WAY PREPOSITIONS

Prepositions can describe different situations:

She puts the book on the table.
The book is on the table.

In the first sentence, the prepositional phrase [= part of a sentence introduced by a preposition] describes a destination. In the second sentence, it describes a location (or position). German indicates this distinction through the use of cases as follows.

Used with the ACCUSATIVE CASE (AC), these prepositions indicate DESTINATION and answer the question WOHIN? (Where to?).
- Wohin geht er? - Er geht in die Bibliothek.
- Wohin legt sie das Buch? - Sie legt es auf den Tisch.
- Wohin fahren die Kinder? - Sie fahren in die Stadt.
  in die Stadt tells where to the kids are riding. Their destination is the city.
Used with the DATIVE CASE (DC), the preposition indicates LOCATION and answers the question WO? (Where at?).
- Wo arbeitet er heute abend? - Er arbeitet in der Bibliothek.
- Wo liegt das Buch? - Es liegt auf dem Tisch.
- Wo fahren die Kinder Fahrrad? - Sie fahren auf der Straße.
  auf der Straße tells where they are riding around, not where to.

The differentiating criterion is motion toward (destination), and not simply motion as such (the question "Wo?" does not exclude motion). The key is thus:

Destination/motion towards ==> Accusative Case
Location/motion within ==> Dative Case

The prepositions in the following chart (left column) belong to this group prepositions. In the right column you have

basic translations
one example using the Accusative Case [=AC =AKK]
one example using the Dative Case [=DC =DAT]

an on, at, at the side of, to [vertical surfaces]
AC: Wir fahren ans Meer.
DC: Wir wohnen am Meer. [an dem]
auf on top of, on, to [horizontal surfaces]
AC: Wir gehen auf das Feld.
DC: Das Buch liegt auf dem Tisch.
hinter behind
AC: Er geht hinter das Haus.
DC: Er ist jetzt hinter dem Haus.
in in, into, inside of
AC: Wir gehen in die Schule.
DC: Wir sind in der Schule.
neben next to, beside
AC: Er legt das Buch neben den Computer.
DC: Das Buch liegt neben dem Computer.
über over, above, about
AC: Das Flugzeug fliegt über den See.
DC: Stuttgart liegt 205m über dem Meeresspiegel.
unter under, among
AC: Die Mutter schaut unter den Tisch.
DC: Die Katze liegt unter dem Tisch.
vor in front of, before
AC: Gehen Sie vor die Tür!
DC: Vor dem Haus steht ein Baum.
zwischen between [followed by non-singular!]
AC: Paul setzt sich zwischen die Kinder.
DC: Er sitzt jetzt zwischen den Kindern.

NOTE

Some of these of so-called two-way (either-or, AC/DC) prepositions are used in expressions of time, in which case they usually take the Dative Case. (Sie kommt am Montag. Im Sommer ist es warm.)
With idiomatic epxressions they might not follow the rule described above. You may have to memorize these separately.
Here is a chart with the article forms.
The following contractions of preposition and definite article are possible and preferred:
- am (an dem)
- ans (an das)
- im (in dem)
- ins (in das)
Note these pairs of similar verbs and how they are tied to this issue.

ÜBUNGEN

If you cannot enter special characters directly:
* Cut & Paste the appropriate character from here: ß - Ä - ä - Ö - ö - Ü - ü
* Or, for the "ß" use the capital letter "B" (or an "sz"), for umlauts use these transcriptions: ä = ae; Ä = AE; ü = ue etc.

A. Fill in the correct translation of the preposition.

1. Kommen Sie jetzt das Haus. (into)
2. Viele Leute stehen dem Haus. (in front of)
3. Heute steht nichts Neues der Zeitung. (in)
4. Das Buch liegt den anderen Büchern. (between)
5. Die Garage ist dem Haus. (behind)
6. Er geht die Brücke. (over)
7. Er steht dem Fenster. (at)
8. Die Zeitung liegt dem Sofa. (on)
9. Basel liegt der Grenze zu Deutschland. (on)
10. Die Grenze den Ländern ist lang. (between)

B. Add the correct definite article.

1. Er arbeitet in Restaurant.
2. Der Gast hält die Blumen in Hand.
3. Der Tourist fährt heute in Stadt.
4. Das Wort ist auf ersten Seite.
5. Er legt das Buch auf Tisch.
6. Der Student hört den Professor in Vorlesung.
7. Wir müssen zwischen Leuten stehen.
8. Der Bus fährt zwischen Bahnhof und Universität hin und her.
9. Über Wasser ist ein Sturm.
10. Die Katze liegt unter Tisch.
11. Die Maus läuft nicht unter Tisch!
12. Kommen Sie jetzt in Haus.

C. Bilden Sie ganze Sätze! Vergessen Sie die Artikel nicht.

1. unser Wagen / stehen / vor / Haus

2. mein Mann / sein / jetzt / in / Büro

3. ihr Buch / liegen / auf / Tisch / unter / Zeitung

4. er / steht / zwischen / Haus / und / Straße

5. wir / sitzen / neben / Präsident

D. Wie sagt man auf Deutsch?

1. Gerd is standing at the window.

2. The book is lying on the table.

3. Verena is coming into the house.

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an	on, at, at the side of, to [vertical surfaces] AC: Wir fahren ans Meer. DC: Wir wohnen am Meer. [an dem]
auf	on top of, on, to [horizontal surfaces] AC: Wir gehen auf das Feld. DC: Das Buch liegt auf dem Tisch.
hinter	behind AC: Er geht hinter das Haus. DC: Er ist jetzt hinter dem Haus.
in	in, into, inside of AC: Wir gehen in die Schule. DC: Wir sind in der Schule.
neben	next to, beside AC: Er legt das Buch neben den Computer. DC: Das Buch liegt neben dem Computer.
über	over, above, about AC: Das Flugzeug fliegt über den See. DC: Stuttgart liegt 205m über dem Meeresspiegel.
unter	under, among AC: Die Mutter schaut unter den Tisch. DC: Die Katze liegt unter dem Tisch.
vor	in front of, before AC: Gehen Sie vor die Tür! DC: Vor dem Haus steht ein Baum.
zwischen	between [followed by non-singular!] AC: Paul setzt sich zwischen die Kinder. DC: Er sitzt jetzt zwischen den Kindern.

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